Hjørring-Hirtshals Jernbane: En strategisk transportforbindelse i Nordjylland
Hirtshalsbanen, der forbinder Hjørring og Hirtshals, blev anlagt sent i forhold til mange andre danske jernbaner. Banen blev først åbnet i 1925 og blev oprindeligt planlagt som en privatbane fra Hjørring til Aalbæk med en sidebane til Hirtshals. Ændringer i trafikmønstre og konkurrencen fra andre transportformer betød dog, at kun sidelinjen til Hirtshals blev realiseret. Arbejdet med jernbanen begyndte i april 1924, og den blev indviet den 19. december 1925. Hirtshalsbanen var i begyndelsen en del af Hjørring Privatbaner og har siden 2001 været en del af Nordjyske Jernbaner.
De tidlige planer: Hjørring-Aalbæk Jernbane
De første planer om en jernbane nord for Hjørring går tilbage til slutningen af 1800-tallet. Oprindeligt skulle jernbanen løbe fra Tolne til Tuen, men senere blev planerne ændret til en linjeføring mellem Hjørring og Aalbæk med en sidebane fra Vellingshøj til Hirtshals. Jernbanen blev en del af den store jernbanelov af 27. maj 1908, men på grund af mange konkurrerende projekter blev den først tildelt eneretsbevilling den 28. maj 1915. Anlægget blev dog forsinket yderligere, og det var først, da arbejdet med Hirtshals Havn begyndte i 1919, at banen blev prioriteret som en beskæftigelsesforanstaltning for arbejdsløse efter 1. verdenskrig.
Hirtshalsbanens udvikling
I 1923 blev de resterende anlægsarbejder udliciteret, og konstruktionen af banen blev intensiveret. Banen blev indviet i december 1925 og fik stor betydning, da færgeforbindelsen mellem Hirtshals og Kristiansand blev etableret i 1927. Denne rute gjorde det muligt at transportere både passagerer, biler og jernbanevogne mellem Danmark og Norge. Den oprindelige stationsbygning fra 1925 i Hirtshals var placeret i henhold til en byplan fra 1922. Imidlertid udviklede byen sig ikke, som planlagt, og stationen lå for langt væk fra bymidten. Derfor blev stationen allerede i 1928 nedlagt, og i 1939 blev en ny station etableret i den tidligere havneadministrationsbygning fra 1920. Indtil den 3. oktober 1942 udgik Hirtshalsbanen fra Hjørring Vestbanegård. Herefter blev linjeføringen ændret, så banen i stedet havde sin endestation på DSB's station i Hjørring. Samtidig blev alle de oprindelige stationer på strækningen nedsat til trinbrætter.
Hirtshalsbanen som en del af Hjørring Privatbaner
Hirtshalsbanen var en del af Hjørring Privatbaner (HP), der også omfattede Hjørring-Løkken-Aabybro Jernbane, Hjørring-Hørby Jernbane og Vodskov-Østervrå Jernbane. De fire baner delte driftsbestyrer, værksteder og maskindepot samt administration og vognmateriel. Den 1. april 1939 blev de fire baner samlet i ét selskab under navnet Hjørring Privatbaner. I 1950'erne og 1960'erne blev de fleste privatbaner i området nedlagt, og Hirtshalsbanen var den eneste, der overlevede som en del af Hjørring Privatbaner.
Overgangen til Nordjyske Jernbaner
I januar 2001 overtog Nordjyllands Amt driften og infrastrukturen for både Hirtshalsbanen og Skagensbanen. Herefter fusionerede Skagensbanen A/S og A/S Hjørring Privatbaner til Nordjyske Jernbaner A/S. Efter strukturreformen i 2007 overtog Nordjyllands Trafikselskab ejerskabet af banen, og der blev investeret 260 mio. kr. i modernisering af skinner, tekniske anlæg og nyt togmateriel. Siemens Desiro-tog blev sat i drift i 2005, og i 2017 blev de suppleret af Alstom Lint 41-tog, der kan køre med en hastighed på op til 120 km/t mellem Skagen og Hulsig og 100 km/t på resten af strækningen. I 2017 overtog Nordjyske Jernbaner også driften af Vendsysselbanen og Aalborg Nærbane. I dag er selskabet operatør på to regionale ruter:
- Re75: Skagen - Frederikshavn - Hjørring - Aalborg - Skørping
- Re76: Hirtshals - Hjørring - Aalborg - Skørping
Banens infrastruktur og stationsbygninger
Hirtshalsbanen er en 17,9 km lang enkeltsporet jernbane, der har haft stor betydning for forbindelsen mellem Hjørring og Hirtshals. Banen havde i 2018 cirka 444.000 passagerer. De oprindelige stationsbygninger på banen blev tegnet af arkitekten Sylvius Knutzen. Disse stationer er dog for længst solgt fra, og de fleste stationer er i dag erstattet af simple venteskure.
Hirtshalsbanens betydning i dag
Hirtshalsbanen er fortsat en vigtig transportforbindelse i Vendsyssel. Den understøtter både lokaltogstrafik og internationale rejser via færgeforbindelsen til Norge. Særligt turisme og erhvervslivet i Hirtshals har stor gavn af jernbanens forbindelse til det øvrige jernbanenet i Nordjylland.
