Vestbanen A/S, en artikel om Vestbanen A/S

Vestbanen A/S – En Historisk Rejse fra Lokal Privatbane til Moderne Regionalbane

Vestbanen A/S, også kendt som Varde-Nørre Nebel Jernbane (VNJ), har en lang og begivenhedsrig historie, der strækker sig tilbage til det tidlige 20. århundrede. Banen blev oprindeligt anlagt for at forbinde Varde med Nørre Nebel og spillede en central rolle i transporten af både gods og passagerer i det vestjyske område. Med tiden udviklede banen sig til at blive en væsentlig del af den regionale infrastruktur, og i dag drives den som en moderne regionalbane af Arriva under Sydtrafik.

Banens oprindelse og tidlige historie

Den store jernbanelov fra 1894 var med til at bane vejen for Varde-Nørre Nebel Jernbane, der blev åbnet i 1903. I begyndelsen havde banen til formål at skabe en transportforbindelse mellem landdistrikterne og de større byer, hvilket var afgørende for udviklingen af det vestjyske område. Banen blev hurtigt en vigtig rute for transport af landbrugsprodukter, teglværksprodukter, foderstoffer og brændsel.

Tarmbanen og manglende trafik

I 1913 blev banen forlænget fra Nørre Nebel til Tarm, og i perioden 1913 til 1940 gik den under navnet Varde-Nørre Nebel-Tarm Jernbane (VNTJ). Denne forlængelse blev især drevet af behovet for at transportere mergel, som blev brugt til at forbedre de magre jorder i området. Denne strækning blev imidlertid aldrig den store succes, og den bidrog ikke væsentligt til VNJ's økonomi. Tarmbanen gav hurtigt underskud, og i 1939 anbefalede Trafikkommissionen, at staten skulle ophøre med at yde støtte til banen. Denne anbefaling førte til, at Tarmbanen blev lukket, mens VNJ fortsatte driften mellem Varde og Nørre Nebel.

Driftsfællesskab og ændringer i ejerskabet

Efter 1940 blev strækningen til Tarm nedlagt, og banen gik tilbage til at være Varde-Nørre Nebel Jernbane. Staten havde oprindeligt en ejerandel i banen, men efter statens ejerandel blev overtaget af Ribe Amt, blev amtet den primære ejer og ansvarlig for banens drift.

Den økonomiske byrde for vedligeholdelse og drift var delt mellem flere interessenter. Inden Ribe Amt overtog statens andel, var fordelingsnøglen for omkostninger følgende:

• Staten: 70 procent
• Ribe Amt: 30 procent

Efter overtagelsen blev Ribe Amt alene ansvarlig for omkostningerne, hvilket ændrede banens økonomiske struktur. Samtidig bidrog andre lokale myndigheder og kommuner til finansieringen af banens anlæg.

Under besættelsen – En travl tid for banen

Under den tyske besættelse af Danmark under Anden Verdenskrig blev Vestbanen (VNJ) en af de vigtigste transportårer for tyske tropper og forsyninger. Banen blev brugt til at transportere materialer til bygning af bunkere og forsvarsanlæg langs vestkysten, herunder Oksbøllejren og Nymindegablejren. Dette førte til en syvdobling af trafikken på banen i forhold til før krigen.

Tyskerne oprettede flere sidespor og rangerbanegårde for at lette transporten til deres forsvarsinstallationer. Der blev blandt andet anlagt en 12 km lang bane fra Nørre Nebel til Nymindegab, hvor tyskerne havde etableret et hærkystbatteri. Denne bane blev dog primært brugt af den tyske værnemagt og ikke til offentlig trafik.

Efterkrigstiden og modernisering af banen

Efter krigen blev Vestbanen mødt med en række udfordringer. Infrastrukturens tilstand var forværret på grund af den intensive brug under krigen, og der var behov for omfattende renoveringer. I perioden fra 1950 til 1953 blev store dele af sporet fornyet, herunder udskiftning af sveller og opgradering af jernbanebroen over Varde Å.

Trods investeringerne i infrastrukturen faldt passager- og godstrafikken støt i de efterfølgende årtier, hvilket førte til økonomiske vanskeligheder for banen. I 1952 blev VNJ og Varde-Grindsted Jernbane (VGJ) slået sammen under fælles ledelse og delte både drifts- og vedligeholdelsesfaciliteter. Denne fusion blev dog aldrig fuldbyrdet, og VGJ blev endeligt nedlagt i 1972.

Vestbanens modernisering og overtagelse af Arriva

Efter mange års kamp for overlevelse blev Vestbanen moderniseret i perioden fra 1985 til 1989. Sporene blev fornyet med helsvejsede skinner, nye sveller og opgraderede stationer. Denne modernisering sikrede, at banen kunne fortsætte med at spille en vigtig rolle i den regionale infrastruktur.

I 2002 blev driften på Vestbanen overtaget af Arriva, som kom til at drive både togdrift og infrastruktur. Denne overtagelse var en del af en bredere strategi for at styrke regionalbanerne i Midt- og Vestjylland. Vestbanen fortsatte med at udvikle sig, og i 2012 blev der introduceret nye tog af typen Lint 41. Samtidig blev flere trinbrætter renoveret, og Vestbanen blev forbundet med Esbjerg gennem direkte togforbindelser.